В небольшой деревушке царь Салтан встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её чистотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако родственницы, ослеплённые жадностью, плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына, оклеветав Аннушку. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это письмо тоже оказывается фальшивым. В итоге невинную царицу с младенцем заточают в бочку и обрекают на верную смерть, бросив в пучину океана.